Цветочная пыльца служит пчелиной семье главным источником белков. В ней содержатся жиры, углеводы, витамины и минеральные вещества, которые пчелы используют для роста личинок и поддержания работы взрослых насекомых. Особенно много такого корма расходуется в период выращивания расплода.
Молодые рабочие пчёлы едят пыльцу и вырабатывают питательный секрет для кормления личинок. При нехватке запасов семья сокращает выращивание потомства. Мед заменить этот корм не способен: он снабжает пчёл преимущественно энергией, но не покрывает их потребность в белке.
Сбор на цветке
Во время посещения цветка пчела касается тычинок телом и ногами. Пыльцевые зёрна цепляются за разветвлённые волоски, которыми покрыты грудь, брюшко и конечности. Насекомое смачивает их небольшим количеством нектара или содержимым медового зобика, поэтому сухие крупинки меньше осыпаются.
Затем пчела счёсывает налипшую пыльцу щёточками на ногах и передаёт её от передней пары конечностей к средней, а оттуда — к задней. На задних ногах рабочих пчёл расположены корзиночки: гладкие углубления, окружённые длинными изогнутыми волосками. В них сборщица утрамбовывает увлажнённые зёрна.
Плотные комочки в корзиночках называют обножкой. Обычно пчела формирует груз на обеих задних ногах, распределяя его так, чтобы сохранять равновесие в полёте. Цвет обножки зависит от растений, с которых собрана пыльца: она бывает жёлтой, оранжевой, красноватой, зеленоватой, серой или почти чёрной.
Дорога в улей
Заполнив корзиночки, сборщица возвращается в гнездо. На поверхности цветка и в пути часть зёрен остаётся на её волосках и попадает на рыльца других цветков. Так сбор корма сопровождается опылением — переносом пыльцы между цветками.
В улье пчела находит подходящую ячейку, обычно рядом с расплодом, упирается передними ногами в край и стряхивает обножку движениями задних конечностей. Ульевые пчёлы разминают комочки, распределяют массу по ячейке и уплотняют её головой.
Хранение запасов
Уложенная пыльца смешивается с пчелиными ферментами и небольшим количеством мёда. В условиях ограниченного доступа воздуха она проходит молочнокислое брожение и превращается в пергу — плотный кормовой запас. Кислая среда сдерживает порчу, а утрамбовка уменьшает контакт с кислородом.
Пчёлы не заполняют такую ячейку до самого края. Сверху запас нередко покрывается тонким слоем мёда, который изолирует содержимое от воздуха. Перга хранится в сотах и расходуется там, где семья выращивает личинок и где молодым пчёлам требуется белковое питание.
Сборщица не выбирает пыльцу по одному признаку. На её работу влияют доступность цветков, запах, количество корма, погода и потребности семьи. Одни рабочие пчёлы приносят преимущественно нектар, другие — пыльцу, а часть совмещает оба груза: обножку на задних ногах и нектар в медовом зобике.
Весь путь состоит из последовательных действий: пыльцевые зёрна прилипают к волоскам, счёсываются ногами, увлажняются, спрессовываются в корзиночках, доставляются в гнездо и укладываются в соты. Благодаря этому семья получает запас белкового корма, без которого полноценное выращивание расплода невозможно.
На сбор пыльцы влияет и то, почему пчёлы выбирают разные цветы в течение дня.