Пчелиная семья — единая биологическая система, состоящая из матки, рабочих пчел и трутней. Каждая группа выполняет свой круг задач, а существование отдельной особи зависит от всего сообщества. Вместе пчелы выращивают расплод, собирают и хранят корм, поддерживают температуру в гнезде, защищают его и переживают периоды без взятка — поступления нектара и пыльцы. Важной коллективной задачей также является вентиляция улья пчелами, помогающая поддерживать нужный микроклимат в гнезде.
Состав семьи меняется по сезону. В период активного развития в улье находятся взрослая матка, тысячи рабочих пчел, расплод разных возрастов и, при благоприятных условиях, трутни. К холодному сезону численность сокращается, выращивание расплода замедляется или прекращается, а трутней обычно изгоняют. Запасы меда служат источником энергии, перга — переработанная и уложенная в ячейки пыльца — дает белки, жиры и другие питательные вещества.
Матка
Матка — плодовитая самка и основная производительница яиц. Ее тело приспособлено к размножению: брюшко длиннее, чем у рабочей пчелы, а развитые яичники занимают значительную часть внутреннего объема. После спаривания матка хранит сперму и расходует ее постепенно. Из оплодотворенных яиц развиваются самки — рабочие пчелы или новые матки, из неоплодотворенных — трутни.
Матка не управляет семьей в человеческом смысле и не распределяет задания. Ее центральная роль связана с откладкой яиц и выделением пахучих веществ — феромонов. Они распространяются при контактах между пчелами и входят в систему сигналов, по которым семья распознает присутствие полноценной матки и согласует репродуктивное состояние. При снижении ее качества семья может начать тихую смену матки, выращивая новую особь без заметного нарушения работы гнезда.
Темп яйцекладки зависит от сезона, наличия корма, силы семьи, свободных подготовленныхных ячеек и ухода со стороны рабочих пчел. Свита кормит матку выделениями желез, очищает ее и передает ее запах другим обитателям улья. Когда семья ограничивает кормление или не готовит ячейки, откладка яиц снижается.
Новая матка развивается из оплодотворенного яйца. Решающее значение имеют условия выращивания личинки: рабочие пчелы строят маточник — крупную ячейку особой формы — и обильно снабжают личинку маточным молочком. Замена старой матки бывает тихой, аварийной после ее утраты либо связанной с роением, когда часть семьи покидает прежнее гнездо.
Отсутствие матки пчелы распознают по исчезновению привычных химических сигналов. Семья становится беспокойнее и пытается вывести замену из подходящих молодых личинок. Если сделать это уже нельзя, у отдельных рабочих пчел порой развиваются яичники. Они откладывают неоплодотворенные яйца, из которых выходят трутни, восстановить полноценный состав семьи такая яйцекладка не способна.
Рабочие пчелы
Рабочие пчелы — самки с недоразвитыми в обычных условиях органами размножения. На них приходится почти вся работа внутри гнезда и за его пределами. Они кормят личинок и матку, чистят и полируют ячейки, выделяют воск, строят соты, принимают нектар у сборщиц, перерабатывают его, утрамбовывают пыльцу, регулируют микроклимат, удаляют мусор и охраняют леток.
Набор занятий связан с возрастом, состоянием семьи и текущей потребностью. Молодые пчелы чаще чистят ячейки и обогревают расплод. После развития кормовых желез они ухаживают за личинками. Позднее усиливается работа восковых желез, и пчелы участвуют в строительстве. Более взрослые особиоби переходят к охране и вылетам за кормом. Такое распределение гибкое: при нехватке работников пчела способна раньше перейти к новому занятию или вернуться к прежнему.
Летные пчелы собирают нектар, пыльцу, воду и смолистые вещества для прополиса. Нектар передают приемщицам, которые многократно перемещают его, обогащают ферментами и размещают в ячейках. Влага испаряется благодаря движению воздуха, создаваемому крыльями. Созревший мед запечатывают восковой крышечкой. Пыльцу пчелы смачивают и складывают в ячейки, где она превращается в пергу.
Вода нужна для разбавления корма и охлаждения гнезда. В жару рабочие пчелы распределяют капли по сотам и усиливают вентиляцию. При похолодании они собираются плотнее, сокращают потери тепла и согревают область расплода работой грудных мышц. Температурный режим поддерживает множество особей, которые реагируют на местные изменения.
Защита семьи лежит на сторожевых и других рабочих пчелах. Они проверяют запах входящих особей, пресекают попытки проникновения чужих пчел и жалят крупных нарушителей. После удаления млекопитающего рабочая пчела часто теряет жало вместе с частью внутренних органов и погибает. Против некоторых мелких противников пчелы используют челюсти, коллективное окружение и нагрев.
Сведения о кормовых участках передаются через движения на сотах, запах принесенного нектара и непосредственный обмен пищей. Транцевые сигналы сообщают направление и примерную удаленность источника. Сборщицы сверяют полученную информацию с положением солнца и особенностями местности. Если источник иссякает, поток корма уменьшается, а активность ссоответствующей группы постепенно затухает.
Трутни
Трутни — самцы пчелиной семьи. Они крупнее рабочих пчел, имеют большие глаза и мощную летательную мускулатуру. У них нет жала, восковых желез и приспособлений для сбора пыльцы. Главная функция трутней — спаривание с молодыми матками вне улья.
Трутни развиваются из неоплодотворенных яиц в более просторных ячейках. Рабочие пчелы кормят их и содержат, пока семья располагает ресурсами и участвует в размножении. Половозрелые трутни совершают регулярные вылеты. Успешное спаривание заканчивается гибелью самца, многие трутни не оспариваются и возвращаются в улей.
Когда кормовая база сокращается и репродуктивный период завершается, рабочие пчелы перестают кормить трутней, вытесняют их с сотов и не пускают обратно. Это уменьшает расход запасов. Присутствие большого числа трутней вне периода размножения порой указывает на нарушение в семье: утрату матки, ее неспособность откладывать оплодотворенные яйца или появление яйцекладущих рабочих пчел.
Согласованная жизнь
Семья действует без единого руководителя. Порядок возникает из множества локальных реакций: пчелы оценивают запахи, температуру, наличие корма, состояние ячеек и частоту контактов с другими особями. Если приемщицы медленно забирают нектар у прилетевших сборщиц, это служит сигналом к снижению сбора. Если в зоне расплода холодно, находящиеся рядом пчелы усиливают обогрев.
Обмен жидким кормом из хоботка в хоботок называется трофаллаксисом. Вместе с пищей по семье распространяются запахи и химические сигналы. Контакты связывают матку, кормилиц, строителей, приемщиц и сборщиц в общую сеть. Соты при этом служат местом выращивания потомства, складом и поверхностью для передачи вибрационных сигналов.
Расплод проходит последовательные стадии: яйцо, личинка, куколка и взрослая особь. Личинки лежат в открытых ячейках и получают корм от рабочих пчел. Перед окукливанием ячейки запечатывают. После выхода молодой пчелы ячейку очищают и вновь используют для расплода либо запасов.
Разделение на матку, рабочих пчел и трутней связано с размножением, физиологией и задачами семьи. Матка обеспечивает воспроизводство, рабочие пчелы создают условия для жизни и выращивания потомства, трутни участвуют в передаче наследственного материала между семьями. Устойчивость гнезда зависит от их соотношения, качества кормовых запасов, состояния расплода и способности рабочих пчел быстро перераспределять обязанности.
После сбора продукта полезно знать, как разлить густой мед по небольшим банкам без потерь.