Пчелы прокладывают путь не по одному ориентиру. Во время полета они сопоставляют направление света, время суток, рисунок местности и знакомые запахи. Если часть сигналов исчезает, остальные помогают удержать курс или найти улей после отклонения. Особенно заметно это во время первого весеннего облёта пчёл, когда насекомые заново сверяют привычные ориентиры после зимовки.
Солнечный компас
Положение солнца служит пчеле небесным компасом. Насекомое определяет угол между направлением полета и направлением на солнце. Поскольку светило перемещается по небу, одной зрительной оценки недостаточно: внутренние биологические часы помогают учитывать его суточный ход. Благодаря этому пчела сохраняет нужный курс спустя некоторое время после вылета.
Прямой солнечный свет нужен не всегда. В ясных участках неба возникает рисунок поляризации — упорядоченного направления световых колебаний. Человек без приборов его почти не замечает, а зрительная система пчелы воспринимает. По этому рисунку насекомое оценивает положение солнца, даже когда оно закрыто облаком, кроной дерева или краем строения. При плотной облачности небесный ориентир становится менее надежным, и возрастает роль наземных признаков и запахов.
Зрение пчел чувствительно к ультрафиолетовой части спектра. Она участвует в восприятии небесной поляризации и цветочных сигналов. При этом солнечная навигация не сводится к движению прямо на свет: пчела использует солнце как точку отсчета и летит под требуемым углом к нему.
Пчела запоминает связь между направлением, пройденным расстоянием и видом окружающего пространства. Дальность пути оценивается по зрительному движению объектов во время полета: чем интенсивнее меняется изображение перед глазами, тем большим ввоспринимается пройденный отрезок. Поэтому один и тот же реальный путь над поверхностями с разной зрительной фактурой способен восприниматься неодинаково.
Запаховые ориентиры
Обоняние сообщает пчеле, что находится рядом и где искать цель. Цветок выделяет смесь летучих веществ, характерную для вида растения и состояния соцветия. Наблюдая, как фотографировать пчел на цветах, можно заметить, как они реагируют на знакомые ароматы. Найдя богатый источник нектара или пыльцы, пчела запоминает его аромат. При следующем вылете знакомый запах подтверждает, что нужный участок достигнут.
Воздух переносит запах не ровным слоем, а изменчивыми струями. Пчела улавливает краткие порции ароматических веществ, корректирует полет и приближается к источнику. Направление ветра при этом дает дополнительную подсказку: запах обычно приводит к цели при движении против воздушного потока.
У улья складывается собственный запаховый фон. Его создают воск, мед, прополис, корм, древесина или другой материал жилища и вещества, связанные с обитателями семьи. Запах помогает распознать вход на близком расстоянии, особенно если рядом расположены похожие ульи. У каждой семьи имеется общий химический профиль, по которому пчелы отличают своих от чужих при непосредственном контакте.
Метки на местности
Перед дальними кормовыми полетами молодая пчела совершает ознакомительные облеты. Она кружит возле входа, постепенно расширяет траекторию и рассматривает улей с разных сторон. В памяти закрепляются форма летка, контуры соседних предметов, положение жилища и окружающие запахи. При возвращении эти признаки складываются в узнаваемую картину.
Крупные объекты — края растительности, отдельные деревья, строения, линии контраста на земле — работают как зрительные вехи. Запах уточняет место, когда пчела уже приблизилась к нужному участку. Солнце задает общий курс, зрительная память ведет по знакомой местности, а аромат подтверждает конечную точку.
Найденный корм пчела обозначает для других работниц при помощи виляющего танца. Направление прямого участка танца связано с углом маршрута относительно солнца, а особенности движений передают сведения о расстоянии. Запах, принесенный на теле и в собранном нектаре, помогает другим пчелам распознать нужные цветки после прибытия в указанную зону.
Навигация остается гибкой: пчела постоянно сверяет несколько каналов восприятия. Солнечный компас эффективен на открытом участке, знакомые контуры поддерживают маршрут ближе к дому, а запахи помогают отыскать цветок или вход в улей на завершающем отрезке. Совпадение сигналов повышает точность, расхождение заставляет насекомое искать знакомые признаки и перестраивать траекторию.