Пчелиная матка — единственная в нормальной семье полноценно развитая самка, чья основная функция состоит в откладывании яиц. Она не руководит ульем в привычном смысле: рабочие пчелы регулируют кормление расплода, строительство сотов, вентиляцию, защиту гнезда и сбор нектара. Матка поддерживает воспроизводство семьи и выделяет вещества, по которым пчелы распознают ее присутствие и физиологическое состояние.
Весенний рост
После зимовки матка постепенно увеличивает яйцекладку. Темп зависит от запасов корма, поступления свежей пыльцы и нектара, температуры в гнезде, количества молодых пчел-кормилиц и свободных ячеек. Рабочие пчелы очищают соты, готовят ячейки и кормят матку маточным молочком. Без такой поддержки высокая яйценоскость невозможна.
Матка перемещается по соту, осматривает ячейки усиками и опускает брюшко в подготовленную ячейку. В пчелиную ячейку она откладывает оплодотворенное яйцо, из которого развивается рабочая пчела. В более крупную трутневую ячейку попадает неоплодотворенное яйцо, дающее начало трутню. Этот механизм связан с хранением сперматозоидов в семяприемнике после брачных вылетов молодой матки.
По мере роста семьи площадь расплода расширяется. Матка обычно работает в зоне, где пчелы поддерживают подходящую температуру и обеспечивают личинок кормом. Если гнездо охлаждено, корма мало или соты заняты медом и пергой, яйцекладка сокращается. Поэтому число отложенных яиц определяется не одной маткой, а состоянием всей семьи.
Период роения
К концу весны или в начале летнего развития сильная семья способна перейти в роевое состояние. Срок зависит от климатата, хода медосбора, тесноты в гнезде и состава семьи. Пчелы закладывают маточники — крупные ячейки для выращивания новых маток. Перед выходом роя рабочие пчелы уменьшают кормление старой матки, из-за чего ее масса снижается, а яйцекладка ослабевает. Это облегчает полет. Снижение яйцекладки может быть связано не только с роением, но и с таким процессом, как тихая смена матки, когда семья готовит замену без выхода роя.
Старая матка покидает улей с частью рабочих пчел. В исходной семье остается один или несколько маточников. Вышедшая молодая матка проходит период созревания, совершает ориентировочные и брачные вылеты, затем начинает яйцекладку. При неблагоприятной погоде спаривание задерживается, что создает перерыв в появлении нового расплода.
Если семья не роится, матка продолжает откладывать яйца в доступные ячейки. Во время обильного поступления нектара пчелы могут быстро заливать соты медом, сокращая площадь для расплода. При нехватке свободного места яйцекладка падает, даже когда матка здорова.
Рабочие пчелы постоянно сопровождают матку. Пчелы из ее свиты кормят ее, очищают тело и получают выделяемые ею вещества, распространяя их среди остальных обитателей улья. Ослабление такого сигнала из-за старения, болезни или плохой яйцекладки способно вызвать тихую смену: семья выращивает новую матку без выхода роя.
Лето и осень
В разгар сезона матка обеспечивает обновление населения улья. Летные пчелы быстро изнашиваются, поэтому семье нужен непрерывный приток молодых особей. Ровный участок расплода с небольшим числом пропусков обычно указывает на согласованную работу матки, кормилиц и условия в гнезде. Большое число пустых ячеек среди запечатанного расплода требует оценки кормов, состояния сотов, здоровья семьи и качества матки.
После окончания главного медосбора яйцекладка обычно сокращается. Пчелы ограничивают кормление матки, площадь расплода уменьшается. Осенью семья выращивает поколение, которому предстоит пережить зиму. Эти пчелы дольше сохраняют способность ухаживать за расплодом и весной участвуют в первом наращивании семьи.
При похолодании и отсутствии свежего корма матка способна прекратить откладывание яиц. Семья собирается в зимний клуб, а матка находится среди пчел в его обогреваемой части. Зимой ее задача сводится к сохранению собственного состояния и контакта с семьей. Ближе к завершению зимовки яйцекладка возобновляется, если температура в гнезде, запасы и сила семьи достаточны.
За один сезон роль матки меняется по нагрузке, но не по сути. Весной она формирует быстрорастущее поколение, летом восполняет потери рабочих пчел, при роении участвует в разделении семьи, осенью сокращает яйцекладку и дает начало зимующему поколению. Ее работа всегда зависит от действий рабочих пчел и условий внутри гнезда.
В жаркие периоды активность семьи может проявляться и таким явлением, как пчелиная борода у летка.