Рабочие пчёлы — самки с недоразвитыми органами размножения, составляющие основную часть пчелиной семьи. Они выращивают расплод, обслуживают матку, строят и очищают соты, поддерживают микроклимат гнезда, принимают и перерабатывают корм, охраняют леток и добывают ресурсы. Набор занятий связан с возрастом пчелы, состоянием её желез, физическими возможностями и текущими потребностями семьи. Сезонные изменения в семье также определяют отличия зимних пчёл от летних по продолжительности жизни и характеру выполняемых задач.
Возрастное разделение труда называют возрастным полиэтизмом — закономерной сменой функций по мере взросления особи. Это не жёсткое расписание. Пчела способна раньше перейти к полётам, задержаться на внутриульевых работах или вернуться к прежним занятиям. На распределение влияют количество расплода, сила семьи, поступление нектара и пыльцы, температура, сезон, гибель части сборщиц и наличие свободных ячеек.
Первые дни
После выхода из ячейки молодая пчела имеет мягкие покровы и ещё не готова к продолжительным полётам. В первые дни она очищает ячейки после вывода расплода. Подготовленная ячейка нужна матке для откладки яйца либо семье для размещения нектара и пыльцы. Очистка включает удаление остатков кокона, частиц воска и другого мусора.
Молодые пчёлы согревают расплод, располагается на сотах или забираясь в свободные ячейки рядом с ним. При перегреве они участвуют в вентиляции: создают движением крыльев направленный поток воздуха. Для охлаждения гнезда пчёлы распределяют принесённую воду по поверхностям, откуда она испаряется. Работа меняется вслед за температурой и влажностью внутри улья.
По мере созревания кормовых желёз пчела переходит к уходу за личинками. Старших личинок она кормит смесью переработанной пыльцы и мёда, младших — выделениями кормовых желёз. Состав и количество корма зависят от возраста и назначения личинки. Кормление требует частых посещений ячеек, поэтому возле расплода постоянно занято много кормилиц.
Обслуживание матки выполняет группа сопровождающих пчёл. Они передают ей корм, очищают тело и воспринимают маточное вещество — смесь химических сигналов, распространяемую затем через пищевые контакты между членами семьи. Состав свиты непостоянен: одни пчёлы отходят, другие занимают их место.
Работы в гнезде
У пчёл среднего возраста усиливается деятельность восковых желёз. Выделяемые ими тонкие пластинки воска используются при строительстве новых сортов, ремонте повреждённых участков и запечатывании ячеек. Воск образуется при достаточном питании, а интенсивность строительства зависит от притока корма, наличия свободного пространства и потребности семьи в ячейках.
Часть пчёл принимает нектар от вернувшихся сборщиц. Они многократно передают жидкость друг другу, обогащают её ферментами, размещают каплями в ячейках и способствуют удалению лишней воды вентиляцией. После созревания корма заполненные ячейки закрываются восковыми крышечками.
Принесённую пыльцу сборщица обычно складывает сама, стряхивая обножку — комочек пыльцы с задней ноги — в ячейку. Ульевые пчёлы уплотняют содержимое, добавляют небольшое количество нектара или мёда. Так формируется перга, служащая источником белков, жиров, витаминов и минеральных веществ для семьи.
Рабочие особи очищают дно и стенки жилища, выносят погибших пчёл, испорченный расплод и посторонние частицы. Крупный предмет, который нельзя удалить, они покрывают прополисом. Этим же смолистым материалом заделываются узкие щели, укрепляются края ячеек и обрабатываются отдельные поверхности гнезда.
Перед началом регулярных вылетов молодые пчёлы совершают ориентировочные облёты. Они кружат перед летком, запоминая внешний вид жилища и ближайшие ориентиры. Такие вылеты короче добывающих рейсов и проходят преимущественно рядом с ульем.
У летка работают сторожевые пчёлы. Они проверяют входящих особей по запаху, реагируют на резкие движения и пытаются остановить чужих пчёл, ос и других нарушителей. Охрана усиливается при угрозе нападения или нехватке корма, когда возрастает риск пчелиного воровства. Эта функция чаще достаётся особям, способным быстро распознавать опасность и применять жало.
Полёты за кормом
С возрастом рабочая пчела чаще переходит к добыванию ресурсов вне гнезда. Лётные особи собирают нектар, пыльцу, воду и растительные смолы для прополиса. Специализация подвижна: одна пчела некоторое время посещает источник нектара, затем переключается на другой ресурс либо прекращает вылеты из-за погоды.
Нектар собирают хоботком и переносят в медовом зобике — расширенном отделе пищевода, предназначенном для транспортировки жидкого корма. Пыльца удерживается волосками тела, счёсывается ногами, увлажняется и складывается в корзиночки на задних ногах. Воду доставляют для разбавления корма и охлаждения гнезда. Смолы пчёлы соскребают с растений и перевозят на ногах.
Разведчицы ищут новые источники корма и после возвращения передают сведения другим сборщицам посредством движений на соте, запаха и пищевых проб. Направление и характер движений связаны с расположением источника, а активность привлечённых пчёл зависит от качества корма и затрат на дорогу.
Лётная работа связана с большими энергетическими расходами и риском гибели. На продолжительность этого этапа влияют погода, расстояние до источника, нагрузка, хищники и износ крыльев. В период интенсивного сбора рабочая пчела расходует физический ресурс быстрее, чем при длительном содержании внутри гнезда.
Возрастные переходы обратимы. Если семья внезапно теряет много сборщиц, к вылетам приступают более молодые особи. При нехватке кормилиц часть старших пчёл возвращается к уходу за расплодом, их кормовые железы вновь усиливают деятельность. Когда расплода мало, молодые особи дольше остаются без выраженной кормительной нагрузки и переключаются на другие задачи.
Поэтому обязанности отдельной рабочей пчелы определяет не один возраст. Возраст задаёт физиологическую готовность, а семья перераспределяет доступную рабочую силу по насущным задачам. Такая гибкость сохраняет кормление расплода, температурный режим, защиту и снабжение гнезда при резких изменениях условий.
Для поддержания семьи в периоды взятка полезна фацелия для пчёл, обеспечивающая продолжительное поступление нектара.