Подготовка к холодному периоду начинается задолго до устойчивого снижения температуры. Пчелы постепенно меняют режим жизни: ограничивают выращивание расплода, сосредоточивают корм возле будущего зимнего клуба, уплотняют заселённую часть улья и заделывают щели. Ход этих процессов зависит от силы семьи, погоды, медосбора, количества корма и состояния матки. Для слабых семей важным этапом подготовки становится объединение пчелиных семей осенью, позволяющее сформировать более жизнеспособный зимний клуб.
Сокращение расплода
По мере уменьшения поступления нектара и пыльцы матка снижает яйцекладку. Площадь расплода сокращается, освобождённые ячейки очищаются. Часть из них заполняется мёдом, поэтому кормовые запасы смещаются ближе к участку, где пчёлы соберутся на зимовку.
Осеннее поколение отличается от летних рабочих пчёл. Молодые особи меньше заняты выкармливанием личинок и полётами за нектаром, благодаря чему дольше сохраняют жировое тело — ткань, где накапливаются питательные вещества. От состояния этого поколения зависит устойчивость семьи зимой и её способность начать весеннее развитие.
Трутневый расплод к концу сезона обычно исчезает. Рабочие пчёлы перестают кормить взрослых трутней и вытесняют их из гнезда. Семья сокращает расход запасов на особей, которые не участвуют в зимовке.
Распределение кормов
Мёд размещается над расплодом и по сторонам от него. После выхода последних молодых пчёл корм занимает часть освободившихся ячеек. В результате образуется кормовая зона, по которой клуб сможет перемещаться во время зимы.
Пчёлы складывают запасы не случайно. Нижняя часть рамок часто остаётся свободнее: здесь семье удобнее начать сбор в клуб. Выше располагаются запечатанные соты с мёдом. При похолодании пчёлылы поднимаются вслед за поедаемым кормом. Разрыв между клубом и запасами опасен: даже при наличии мёда семья рискует погибнуть от голода, если холод помешает перейти на соседнюю рамку.
Перга — законсервированная пыльца — остаётся возле зоны бывшего расплода. Она потребуется в конце зимы или ранней весной, когда возобновится выращивание личинок. Чрезмерное количество пустых, маломёдных либо разделяющих корм рамок ухудшает доступ к запасам и затрудняет удержание тепла.
Готовность корма определяется его зрелостью. Пчёлы удаляют из нектара лишнюю влагу, перерабатывают его и запечатывают восковыми крышечками. Незрелый корм хуже хранится и повышает сырость внутри улья. Для зимовки неблагоприятен и падевый мёд, собранный с сахаристых выделений насекомых или растений: в нём больше минеральных веществ, из-за чего возрастает нагрузка на кишечник пчёл.
Уплотнение жилища
Семья постепенно занимает меньше слотов. Пчёлы концентрируются там, где сохранились расплод, матка и доступный корм. Слабо обслуживаемые участки охлаждаются первыми, а оставленные за пределами плотного скопления соты хуже защищены от сырости и вредителей.
Щели в улье пчёлы покрывают прополисом — смолистым веществом растительного происхождения. Им скрепляются подвижные детали, сужаются нежелательные проходы, выравниваются неровности. Такая обработка уменьшает сквозняки и помогает поддерживать внутри подходящий воздушный режим.
Лёток пчёлы охраняют активнее. Осенью усиливается риск пчелиного воровства: семьи с недостатком корма пытаются проникнуть в чужие ульи. Охрана задерживает чужих пчёл и ос, однако слишком широкий вход труднее защищать. Полностью закрывать вентиляционные пути нельзя, поскольку при дыхании клуба выделяется водяной пар. Его скопление ведёт к конденсату, сырости и порче сотов.
Формирование клуба
При устойчивом похолодании пчёлы образуют зимний клуб — плотное скопление, внутри которого сохраняется тепло. Наружный слой состоит из тесно сидящих особей, а в центре пчёлы двигаются свободнее. Они меняются местами, чтобы крайние особи могли согреться.
Клуб формируется на свободных ячейках возле нижней части кормовых сортов. Матка находится в защищённой центральной зоне. Пчёлы не обогревают весь улей, тепло удерживается преимущественно внутри скопления. Поэтому чрезмерный пустой объём не приносит семье пользы, а плохо собранное гнездо усложняет доступ к мёду.
Зимой клуб медленно движется вверх по сотам, расходуя корм. Направление зависит от его размещения, температуры и конфигурации запасов. Частые беспокойства нарушают плотность скопления, усиливают потребление мёда и повышают нагрузку на кишечник.
Задача пчеловода — не перестраивать гнездо вопреки поведению семьи, а устранить помехи. При осенней проверке оценивают силу семьи, качество матки, площадь расплода, количество и расположение корма, состояние сотов. Убирают лишние пустые рамки, оставляя плотно обсиживаемое пространство с непрерывной кормовой зоной.
Недостаток запасов восполняют заблаговременно, пока пчёлы способны переработать корм и запечатать его. Позднее вмешательство изнашивает осеннее поколение. Слабые и безматочные семьи требуют отдельного решения: зимовка малочисленного клуба либо семьи без полноценной матки связана с высоким риском.
После сборки гнезда сокращают лёток с учётом силы семьи, защищают улей от грызунов и проверяют вентиляцию. Утепление не должно перекрывать выход влажного воздуха. Осмотры проводят спокойно и без долгого охлаждения рамок.
Подготовленное гнездо узнаётся по нескольким признакам: семья плотно занимает оставленные соты, корм расположен над клубом и рядом с ним, щелей и лишнего пространства мало, вход защищён, а воздухообмен не нарушен. Такая организация складывается из поведения самих пчёл и аккуратной корректировки со стороны пчеловода.
Не менее важна и подготовка проходов на пасеке к дождливой осени, чтобы работы с ульями оставались безопасными и удобными.